Pourquoi le repos ne vous repose plus

Vous dormez, vous prenez vos week-ends, vous partez en vacances, et pourtant vous êtes toujours fatigués, et vous ne comprenez pas pourquoi. Mais ce que l'on ne perçoit pas forcément, c'est que s'arrêter et se reposer sont deux choses différentes, et qu'il ne suffit pas de prolonger l'arrêt pour obtenir le repos.

Pourquoi est-ce que je n'arrive pas à me reposer ?

Parce que cesser ses occupations n'a jamais suffi à arrêter l'activité mentale. Certes, le corps s'immobilise, mais l'attention, elle, non : privé du support que lui fournissait la tâche en cours et dépourvu de pilote, l'esprit se met à vagabonder à travers les pensées, se rabat sur tout et sur rien, sur ce qui n'est pas réglé, sur ce qui pourrait rater, ou s'obsède de tout ce qui reste à faire, voire rumine.

Le repos suppose que l'attention ait un endroit où se poser.

Et mieux encore, le meilleur des repos suppose que l'attention ait un pilote qui délibérément la dirige et la maintient sur un objet. Faute de pilote et d'objet d'attention, le temps libre n'apaise pas, il expose.

Ajouter des heures au temps de repos ne corrige donc rien. La question n'est pas la durée, elle est la maîtrise de son attention.

1. Le week-end arrive et la tête « monte » au lieu de « descendre »

Une cliente, chef de rayon dans la grande distribution, responsable d'une équipe de douze personnes à gérer qui « pèse », un « doute de soi par rapport aux autres ».

Le samedi soir, je rentre à 17 h à la maison après la journée la plus importante de la semaine en chiffres d'affaires de l'hypermarché, et dans la voiture je mets la radio, parce que sinon, je le sais d'expérience, les obsessions professionnelles vont venir taper dans la tête à la mitraille. Mais la maison est vide quand j'arrive, mon compagnon n'est pas encore rentré, et c'est là que ça s'emballe : tout ce qu'il faudra refaire dès lundi matin 5 h, ce que j'aurais dû dire à un employé libre-service…, ce que risque de me dire mon chef lors de la présentation des résultats lundi matin… Bref, quand ça relâche enfin, ça tourne encore plus, je suis toujours au travail même à la maison, je ne pense qu'à cela, je n'en peux plus.

De fait, la première heure de calme de la semaine est souvent la plus agitée, ce dont la plupart des gens concluent qu'il leur faudrait davantage de temps de repos. Mais davantage de temps de repos, sans faire cesser pour autant l'agitation mentale, rend celle-ci davantage audible, comme une pièce qu'on croyait silencieuse jusqu'à ce que le réfrigérateur se déclenche.

Si vous ne savez pas encore où vous vous situez, l'article sur les cinq signes que votre mental a besoin de calme pose le cadre.

2. Ne rien faire n'est pas récupérer

La distinction est documentée, et elle est très nette.

Travaillant sur ce qui permet à quelqu'un de récupérer de sa semaine, Sabine Sonnentag et Charlotte Fritz ont identifié en 2007 le détachement psychologique — le fait de cesser mentalement de penser au travail — comme l'une des expériences centrales de la récupération.

Deux personnes peuvent donc passer le même dimanche sur le même canapé, devant le même film, l'une récupérant et l'autre pas, sans que rien de cette différence ne se voie de l'extérieur ni ne se mesure en heures.

Mauvaise et bonne nouvelle à la fois. Certes, vous ne calmerez pas votre mental en vous ménageant davantage de temps, mais calmer votre mental s'apprend.

3. Le temps libre devient du temps à remplir

Regardez ce que vous faites de vos dimanches.

Un projet dans la maison. Une sortie. Une activité, puis une autre. Des amis à voir, qu'on aime voir d'ailleurs. Et si, par malheur, la journée se dégage vraiment, on se trouve quelque chose pour s'occuper, parce qu'au moins là, la tête ne tourne pas.

Rien là-dedans ne relève de l'hyperactivité ni du défaut de caractère. C'est une stratégie, et une stratégie qui fonctionne : faire diversion en occupant l'attention dirigée vers l'extérieur fait baisser l'inconfort, immédiatement, sans effort, et c'est bien pour cela qu'on y revient. Son seul défaut est de ne rien produire au-delà du moment où on l'applique, et de rendre le moment suivant un peu plus difficile à tenir. Alors on recommence, un peu plus fort.

Les gens qui m'appellent ne me parlent presque jamais d'ennui. Ils me disent qu'ils « n'arrivent pas à rester en place », et que ça les « use ». Ils me parlent d'« orage dans la tête », d'un « mental qui ne s'arrête jamais », d'« une fatigue qui vient de là », alors ils « cherchent de quoi s'occuper », « du bricolage, du jardinage, ou j'allume la télé quitte à regarder n'importe quoi — et après j'ai l'impression d'avoir perdu mon temps — ça me calme un moment, mais rien ne tient dans la durée ».

4. Les vacances ne suffisent pas

L'objection arrive toujours ici : il me faudrait trois semaines de vacances, pas une.

La recherche ne va pas dans ce sens. Jessica de Bloom et ses collègues ont suivi en 2010 des salariés avant, pendant et après leur congé, sous un titre qui dit déjà tout : Lots of fun, quickly gone. Le bénéfice pendant les vacances est net, mais à la reprise il retombe au niveau d'avant le départ dès la première semaine de travail. Une méta-analyse publiée en 2023 par Speth, Wendsche et Wegge, rassemblant l'ensemble des travaux disponibles, confirme ce double constat.

Lorsque j'occupais des fonctions de direction, c'est exactement ce qui se passait. Les vacances d'été tant attendues. D'autant qu'elles étaient assez longues, une rareté à ce niveau de poste, la possibilité envisagée de pouvoir vraiment en profiter parce que cette fois-ci, pas de gros dossiers en stand-by… Mais sitôt de retour au bureau, tout s'emballait à nouveau au bout de quelques jours. Même longues, les vacances n'avaient pas suffi à calmer durablement mon mental.

Les vacances ne sont pas inutiles, loin de là. Simplement, allonger leur durée n'allonge pas le délai de retour de la charge mentale ; si le bénéfice s'efface en une semaine après sept jours de congé, il s'effacera pareillement après vingt et un jours. L'investissement professionnel n'est pas en cause. C'est juste que la façon de vouloir « relâcher » n'est pas la bonne.

5. Être là sans être là

Il existe un coût dont on parle beaucoup moins, et c'est pourtant celui qui décide les gens à faire quelque chose. Ce coût n'est pas anodin. C'est celui du non-vécu.

Lorsque nous ruminons quand un proche nous parle, nous ressortons tous les deux insatisfaits de cet échange, en manque de communication et d'intimité. Si nous mangeons en pensant, les aliments entrent en nous sans que nous les savourions : nous restons alors sur notre faim, non rassasiés, et nous nous levons de table à la recherche d'autre chose qui pourrait nous nourrir. C'est comme si ces réalités-là n'avaient tout simplement pas existé !

Matthew Killingsworth et Daniel Gilbert ont interrogé en 2010 des milliers de personnes à des moments tirés au hasard de leur journée, au moyen d'une application installée sur leur téléphone, pour savoir ce qu'elles faisaient, à quoi elles pensaient, et comment elles se sentaient. L'esprit était ailleurs dans près d'une réponse sur deux. Et les moments où il était ailleurs s'accompagnaient d'une humeur plus basse, quelle que fût l'activité en cours ; l'analyse des séquences dans le temps suggère même que le vagabondage précède la baisse d'humeur plutôt qu'il ne la suit.

Leur titre est resté : A wandering mind is an unhappy mind — un esprit qui vagabonde est un esprit malheureux.

L'humeur n'est d'ailleurs pas le seul enjeu. Les gens autour de vous finissent par s'adresser, de plus en plus souvent, à quelqu'un qui n'est pas là, donc qui ne vit plus !

6. Plus vous cherchez à vous détendre, moins vous vous détendez

Vous l'avez constaté. Décider de se calmer fonctionne rarement ; décider d'arrêter de penser à quelque chose fonctionne encore moins bien, et produit généralement l'effet inverse.

Le mécanisme porte un nom et il est bien décrit. Je ne le réexplique pas ici, l'article Pourquoi je pense tout le temps le traite en détail.

Ce qu'il faut en garder tient en une phrase. La lutte contre le mental appartient à l'activité du mental ; tant que l'effort consiste à faire taire quelque chose, il nourrit ce qu'il prétend éteindre.

Et il n'y a rien à vous reprocher. Si vous avez essayé et que ça n'a pas tenu, la discipline n'est pas en cause ; la démarche employée ne pouvait simplement pas produire ce qu'on lui demandait.

Ce qui change vraiment la donne : entraîner son attention à revenir à un endroit et à y rester

On ne calme pas un mental en luttant contre lui, on le calme en entraînant son attention à revenir et à demeurer sur un objet d'attention.

Cet objet d'attention n'est ni une idée, ni une image, ni une consigne à se répéter. C'est le corps, les sensations, ce qui se passe à l'intérieur au moment où ça se passe. Tant qu'être avec ses propres sensations reste inconfortable, l'attention file au-dehors, et le dehors alimente davantage le mental, lequel rend l'intérieur un peu moins habitable, ce qui donne une raison supplémentaire de filer au-dehors.

Les deux bouts se tiennent. Savoir rester avec ses sensations rend l'attention stable ; une attention stable permet d'y revenir. Ce ne sont pas deux chantiers menés en parallèle, mais le même mouvement, pris par un bout ou par l'autre.

Ce point est le sujet d'un article à part entière : pourquoi on ne calme pas son mental sans revenir à soi.

Voilà pourquoi un entraînement de l'attention ne commence pas par l'attention. Il commence par rendre le retour possible.

Cela s'apprend et cela demande du temps. Aucune astuce appliquée un soir ne produit ce résultat ; il s'agit d'un entraînement au sens strict, l'attention se travaillant comme une capacité et non comme une décision.

Une participante lors d'une de mes journées Calme Mental m'a dit :

Sitôt que je me rends compte que je pense à quelque chose qui me fait du mal, je reviens à la sensation de mon souffle dans le ventre et ma souffrance disparaît.

Je rapporte ses mots sans les arrondir. Ce qu'elle décrit lui est arrivé à elle, ce jour-là, et rien ne dit que ce sera votre expérience. Elle a acquis, en revanche, la capacité la plus importante, celle pour laquelle le muscle de l'attention est sous-développé pour la plupart : se rendre compte que je pense à autre chose. C'est la compétence clef, celle à partir de laquelle on peut recouvrer une meilleure santé mentale.

Questions fréquentes

Pourquoi je culpabilise quand je ne fais rien ?

Parce que l'inactivité ne produit rien de visible et que vous vous évaluez sur ce que vous produisez. Mais la culpabilité joue un second rôle, plus discret et plus efficace : elle fournit une raison honorable de se remettre en mouvement, donc d'échapper à l'inconfort du moment vide. Moins une affaire de valeurs, souvent, qu'une porte de sortie.

Est-ce qu'il suffit de dormir plus pour récupérer ?

Non. Le sommeil est nécessaire et rien ne le remplace, mais il ne produit pas à lui seul le décrochage mental dont parlent Sonnentag et Fritz. Beaucoup de gens dorment leurs sept heures et se réveillent avec exactement la tête de la veille. Dormir davantage ne change pas ce point.

Combien de temps faut-il pour que ça change ?

Cela dépend de ce qu'on appelle changer. Les premiers moments où l'attention se pose arrivent souvent assez vite, parfois dès les premières semaines, mais ils restent instables et ne se commandent pas. Ce qui demande du temps, c'est de pouvoir y revenir volontairement et stabiliser. Comptez en semaines plutôt qu'en jours, et sachez que la régularité pèse davantage que la durée des séances.

Et maintenant

Si vous vous êtes reconnu dans plusieurs des situations décrites ici, deux portes s'ouvrent.

La première est un appel de qualification, dix minutes au téléphone, pour savoir si ce que je propose correspond à ce que vous vivez. Sans engagement et sans argumentaire.

La seconde est la page des programmes, si vous préférez lire avant de parler.

Et si vous préférez éprouver tout cela plutôt que d'en lire davantage, les Journées Calme Mental portent précisément sur ce dont parle cet article : le retour à soi, faute de quoi le mental ne s'arrête pas.